Quand votre enfant entre chaque matin dans une ecole primaire publique, gratuite et laique, il beneficie d'un droit que la plupart des enfants francais n'avaient pas avant 1882. Ce droit — l'acces universel a l'instruction, sans condition de naissance, de religion ni de fortune — c'est Jules Ferry qui l'a impose, contre vents et marees, en deux ans de travail legislatif intense. Comprendre qui etait Jules Ferry et ce que disaient exactement ces lois, c'est comprendre pourquoi l'ecole francaise est ce qu'elle est.
Qui etait Jules Ferry ? Biographie d'un batisseur de la Republique
Jules Ferry est ne le 5 avril 1832 a Saint-Die-des-Vosges (Vosges), dans une famille bourgeoise de notaires. Avocat de formation, il s'engage tres tot dans la politique republicaine sous le Second Empire — regime qu'il combat vigoureusement dans ses articles de presse. Il devient celebre a Paris pour ses requisitoires contre le prefet Haussmann lors des grands travaux de renovation, qui lui valent le surnom mordant de « Jules Ferry-les-Comptes ».
Depute republicain, maire de Paris pendant le Siege de 1870-71, puis plusieurs fois ministre, il devient President du Conseil (chef du gouvernement) de 1880 a 1881, puis de 1883 a 1885. C'est durant ces mandats qu'il impulse les grandes reformes scolaires qui portent son nom.
| Date | Evenement biographique |
|---|---|
| 5 avril 1832 | Naissance a Saint-Die-des-Vosges |
| 1855 | Admission au barreau de Paris |
| 1869 | Elu depute republicain (Paris) |
| 1870-1871 | Maire de Paris pendant la guerre franco-prussienne et la Commune |
| 1879-1883 | Ministre de l'Instruction publique (deux fois) |
| 1880-1881 | 1er President du Conseil (chef du gouvernement) |
| 16 juin 1881 | Promulgation de la loi sur la gratuite de l'enseignement primaire |
| 28 mars 1882 | Promulgation de la loi sur l'enseignement primaire obligatoire et laique |
| 1883-1885 | 2e President du Conseil |
| 30 decembre 1893 | Deces a Paris (61 ans) |
Le contexte : quelle etait l'ecole avant Jules Ferry ?
Pour comprendre la revolution apportee par les lois Ferry, il faut mesurer la situation de l'ecole en France avant 1881.
La loi Guizot de 1833 : un premier pas, insuffisant
La loi Guizot (1833) avait rendu obligatoire la creation d'une ecole primaire par commune et prevu une ecole normale par departement. Mais elle ne rendait pas l'instruction obligatoire pour les enfants — et n'imposait pas la gratuite. Les familles pauvres ne pouvaient pas toujours payer les ecolages, et le travail des enfants primait souvent sur l'ecole.
La loi Falloux de 1850 : l'eglise au coeur de l'enseignement
La loi Falloux avait au contraire renforce l'emprise de l'Eglise catholique sur l'enseignement primaire et secondaire, accordant aux congregations religieuses un droit d'enseigner etendu. En 1880, environ 40 % des ecoles primaires publiques etaient encore tenues par des religieux ou des religieuses.
Le taux d'alphabetisation en 1870
Avant les lois Ferry, le taux d'alphabetisation variait enormement selon les regions : de 95 % en Alsace a moins de 40 % dans certains departements du sud de la France. L'acces a l'instruction dependait largement de la region, du milieu social et du sexe — les filles etant systematiquement moins scolarisees que les garcons.
En 1880 en France : environ 5 millions d'enfants en age d'etre scolarises · 3,5 millions effectivement inscrits a l'ecole · 40 % des instituteurs sont des religieux ou des religieuses · Pas de programme national unifie · Pas d'obligation legale de frequentation scolaire · Gratuite tres partielle (ecoles payantes encore majoritaires dans de nombreuses communes)
La loi du 16 juin 1881 : la gratuite de l'enseignement primaire public
La premiere des deux grandes lois Ferry est souvent la moins connue — et pourtant elle pose le fondement economique de l'ecole pour tous.
Ce que dit exactement la loi
- Gratuite absolue de l'enseignement dans toutes les ecoles primaires publiques — plus aucun ecolage ne peut etre demande aux familles
- Suppression du certificat d'indigence que les familles pauvres devaient produire pour etre exemptees des frais — fin d'une humiliation sociale majeure
- L'Etat prend en charge la totalite du financement de l'enseignement primaire public
- Extension progressive aux fournitures scolaires (livres, cahiers) dans certaines communes
Pourquoi c'est revolutionnaire
Avant 1881, des milliers de families ouvrières et paysannes ne scolarisaient pas leurs enfants — non par manque de volonte, mais par manque d'argent. La gratuite supprime cette barriere economique. Elle est aussi une declaration politique : l'instruction n'est pas un privilege, c'est un droit.
La loi du 28 mars 1882 : laicite et obligation scolaire
La deuxieme loi est la plus emblematique. Elle modifie en profondeur la nature de l'ecole et la place de l'Eglise dans l'instruction publique. Elle comporte deux volets distincts :
Volet 1 : L'obligation scolaire
- Instruction obligatoire de 6 a 13 ans pour tous les enfants — filles et garcons — quelle que soit leur origine sociale
- Cette obligation s'applique a l'ecole publique ou a l'ecole privee, ou meme a l'instruction a domicile — mais l'instruction elle-meme est desormais obligatoire
- Les parents qui ne respectent pas l'obligation peuvent etre sanctionnes
- Premier recensement systematique des enfants en age d'etre scolarises par les mairies
Volet 2 : La laicite des programmes
- Suppression de l'instruction religieuse des programmes officiels de l'ecole primaire publique — le catechisme disparait du temps scolaire
- Remplacement par l'instruction morale et civique — une morale universelle fondee sur les valeurs de la Republique et non sur un dogme religieux
- Retrait des emblemes et symboles religieux des salles de classe (crucifix, images pieuses)
- Le jeudi (et non le dimanche) devient le jour de repos scolaire — pour permettre aux familles qui le souhaitent d'assurer une instruction religieuse hors du temps scolaire
La loi du 28 mars 1882 n'interdit pas la religion — elle la sort du temps scolaire. Les familles peuvent continuer a faire instruire leurs enfants dans la foi de leur choix, le jeudi (jour de repos scolaire) ou dans les etablissements prives sous contrat. La laicite a la francaise, en 1882, c'est la neutralite de l'Etat — pas l'atheisme d'Etat.
La loi du 30 octobre 1886 : la laicisation du personnel enseignant
Une troisieme loi complete le tableau, portee cette fois par Rene Goblet mais dans la continuite des reformes Ferry : la laicisation du personnel enseignant.
- Les instituteurs congreganistes (appartenant a des ordres religieux) sont progressivement remplace par des instituteurs laics formes dans les ecoles normales
- Delai de remplacement : 5 ans dans les ecoles de garcons, plus progressif pour les ecoles de filles
- Cree un corps d'instituteurs republicains, formes et payes par l'Etat — les « hussards noirs de la Republique », selon la belle formule que Peguy attribuera a cette generation d'instituteurs
L'heritage des lois Ferry : ce qui existe encore aujourd'hui
Pres de 145 ans apres leur promulgation, les lois Ferry restent le socle de l'ecole francaise. Voici ce qui en derive directement dans le systeme educatif actuel :
| Principe Ferry (1881-1882) | Traduction dans l'ecole d'aujourd'hui |
|---|---|
| Gratuite de l'enseignement primaire public | Ecole primaire publique 100 % gratuite (manuels, fournitures en grande partie fournis) |
| Obligation scolaire de 6 a 13 ans | Instruction obligatoire de 3 a 16 ans depuis 2019 (loi Blanquer) |
| Laicite des programmes (instruction morale et civique) | EMC (Enseignement Moral et Civique) du CP a la Terminale |
| Retrait des symboles religieux des salles de classe | Neutralite religieuse des locaux scolaires publics (renforcee par la loi de 2004) |
| Instituteurs laics formes par l'Etat | Professeurs des ecoles formes en INSPE (Institut National Superieur du Professorat) |
| Jour de repos scolaire hebdomadaire (jeudi, devenu samedi puis mercredi) | Mercredi libre (tradition directement issue du jeudi Ferry) |
Avant Jules Ferry, les enfants pauvres ne pouvaient pas aller a l'ecole parce que ca coutait trop cher, et les filles y allaient moins souvent que les garcons. Jules Ferry a dit : desormais, l'ecole est gratuite pour tout le monde, et tous les enfants doivent y aller. C'est lui qui a decide que l'ecole appartient a tous les enfants de France — pas seulement aux riches.
Les critiques de Jules Ferry : ce qu'il ne faut pas oublier
Jules Ferry reste une figure controversee a certains egards. Son bilan doit etre lu dans sa totalite :
- La politique coloniale : Jules Ferry est aussi l'architecte de l'expansion coloniale francaise en Indochine, en Tunisie et au Congo. Il a defendu la colonisation comme une « mission civilisatrice » — une vision aujourd'hui unanimement condamnee. En 1885, ses positions sur le Congo lui valent un violent discours de Clemenceau a la Chambre et la chute de son gouvernement.
- Les tensions avec l'Eglise : La laicisation brutale de l'enseignement a provoque des conflits profonds avec les catholiques pratiquants et une partie des familles rurales, creant des tensions sociales durables.
- Les inegalites persistantes : Malgre la gratuite et l'obligation, l'application des lois a ete inegale dans les premiers temps, notamment dans les zones rurales isolees et dans les colonies francaises (l'ecole republicaine n'etait pas etendue aux colonises).
Questions frequentes
La loi du 16 juin 1881 porte sur la gratuite : plus aucun ecolage ne peut etre exige des familles dans les ecoles primaires publiques. La loi du 28 mars 1882 porte sur deux choses distinctes : l'obligation scolaire (6-13 ans) et la laicite des programmes (remplacement du catechisme par l'instruction morale et civique, retrait des emblemes religieux).
Non. La loi Guizot de 1833 avait rendu obligatoire la creation d'ecoles par les communes, mais pas la frequentation par les enfants. C'est la loi du 28 mars 1882 qui rend l'instruction elle-meme obligatoire pour la premiere fois en France, de 6 a 13 ans.
Oui — et c'est une des grandes avancees des lois de 1881-1882. L'obligation scolaire s'applique egalement aux filles, ce qui constituait une rupture majeure avec les pratiques anterieures ou la scolarisation des filles etait systematiquement consideree comme moins prioritaire que celle des garcons. Jules Ferry a egalement oeuvre pour la creation de lyceees de filles (loi Camille See, 1880).
La loi de 1882 avait choisi le jeudi comme jour de repos scolaire (a la place du dimanche) pour permettre l'instruction religieuse. Ce jeudi a ete remplace par le samedi apres-midi dans les annees 1960, puis le samedi est progressivement devenu libre. Le mercredi sans ecole (pour la plupart des communes) est une evolution plus recente (annees 2000), mais la tradition du repos hebdomadaire en milieu de semaine ou de fin de semaine derive directement du choix Ferry de 1882.
Oui. En 1882, elle couvrait les 6-13 ans. Elle a ete etendue a 14 ans en 1936 (Front Populaire, Loi Jean Zay), puis a 16 ans en 1959 (De Gaulle). Depuis la loi Blanquer de 2019, elle commence des 3 ans (entree en maternelle obligatoire), soit un demi-siecle de progressions successives a partir du socle pose par Jules Ferry.
Sources : Legifrance — Loi du 16 juin 1881 et loi du 28 mars 1882 · Ministere de l'Education nationale — Histoire de l'ecole · Assemblee nationale — Archives Jules Ferry · Antoine Prost, Histoire de l'enseignement en France 1800-1967, Armand Colin
À propos de Maximilien
Maximilien a exercé comme conseiller d'orientation-psychologue pendant plus de 10 ans. Expert des arcanes de Parcoursup, du choix des spécialités au lycée et de l'enseignement supérieur, il aide les adolescents à construire sereinement leur projet.
