Le son [an] et ses différentes graphies (an, am, en, em) : Comment choisir la bonne orthographe

En français, le son [an] — aussi appelé son nasal ouvert — se prononce de façon identique dans enfant, chambre, vent et emporter. Pourtant, ces quatre mots utilisent quatre graphies différentes pour représenter ce même son : an, am, en et em.

C'est l'une des difficultés orthographiques majeures du français pour les élèves de primaire. Ce guide complet vous propose une approche pas à pas : les règles de chaque graphie, les listes de mots les plus utiles, des moyens mnémotechniques et des exercices progressifs pour CP, CE1 et CE2.

Les 4 graphies du son [an] : tableau récapitulatif

La graphie AN — La plus fréquente

La graphie AN est la plus répandue et constitue la référence à enseigner en premier. On la retrouve dans de très nombreux mots français du vocabulaire quotidien.

Liste de mots avec AN

• Noms : enfant, grand-parent, plan, rang, banc, sang, blanc, chant, an, avant, maman, méchant, paysant, restaurant, roman, volcan, océan
• Adjectifs : grand, blanc, méchant, élégant, important, extravagant, distant, présent, constant
• Mots invariables : dans, avant, pendant, pourtant, cependant, maintenant, jamais, notamment

La graphie AM — Devant B, M et P uniquement

La même règle que pour le son [in] s'applique ici : le son [an] s'écrit AM (et jamais AN) lorsqu'il est immédiatement suivi des lettres B, M ou P. C'est la règle du M devant M, B et P appliquée au son [an].

Pour un rappel complet de cette règle, consultez notre fiche : La règle du M devant M, B, P.

Liste de mots avec AM

• Devant P : lampe, ample, ampleur, ampli, amphibie, amplitude
• Devant B : chambre, jambe, ambre, tambour, trombone, ambiance, ambassade, ambitieux
• Devant M : grammaire (double m), flamme, programme, dilemme

La graphie EN — Très répandue dans les terminaisons

La graphie EN est aussi fréquente que AN, mais elle est particulièrement présente dans certaines catégories grammaticales et familles de mots. La connaître permet de mémoriser des centaines de mots d'un coup.

Où trouve-t-on EN le plus souvent ?

1. Les adverbes en -MENT

Tous les adverbes formés sur un adjectif au féminin se terminent par -ment, dont le son [an] est écrit EN. C'est une règle quasi universelle et très productive :

• lentement, rapidement, doucement, clairement, facilement, gentiment, vraiment, souvent, comment, notamment, uniquement, seulement, finalement

2. Le participe présent et le gérondif

En français, le participe présent se termine toujours en -ant, dont la graphie est AN :

• parlant, chantant, courant, dormant, mangeant, lisant — ces formes s'écrivent AN car elles viennent du verbe

3. Les noms et adjectifs courants en EN

• Noms : vent, dent, cent, serpent, talent, accident, moment, argument,lement, document, monument, Orient, Occident, client, parent, enfant, présent, absent
• Adjectifs : lent, patient, urgent, fréquent, récent, différent, absent, évident, prudent, élégant, suffisant

La graphie EM — Devant B, M et P uniquement

Comme AM est à AN, EM est à EN : le son [an] s'écrit EM (et jamais EN) devant les lettres B, M et P. Cette symétrie parfaite permet de retenir les deux règles en même temps.

Liste de mots avec EM

• Devant P : emporter, emprunt, emprunter, empire, emploi, employer, empêcher, empreinte, empoisonner
• Devant B : embrasser, emballer, embaucher, embarquer, emblème, emboîter, embouteillage
• Devant M : emmener, emmêler, emménager, emmitoufler

AN ou EN : comment choisir ?

C'est la difficulté principale du son [an] : il n'existe pas de règle absolue pour choisir entre AN et EN dans tous les cas. Voici les indices les plus fiables :

Exercices progressifs

Exercice 1 — Niveau CP : Entoure le son [an]

Entoure les lettres qui font le son [an] dans chaque mot :

• enfant — vent — chambre — lampe — grand
• dent — blanc — sent — dans — emporter (attention : le ER final ne fait pas [an])

Exercice 2 — Niveau CE1 : Complète avec la bonne graphie

Complète chaque mot avec AN, AM, EN ou EM :

1. L'enf_____t joue dans le jardin. (an)
2. Le v_____t souffle fort. (en)
3. La ch_____bre est grande. (am)
4. Il _____porte sa valise. (em)
5. La l_____pe est allumée. (am)
6. Le serp_____t glisse sur le sol. (en)
7. Elle court rapidem_____t. (en)
8. Le bl_____c est une belle couleur. (an)

Exercice 3 — Niveau CE2 : Classe les mots dans le bon tableau

Classe ces mots dans la bonne colonne :

Liste : grand, dent, chambre, embrasser, blanc, talent, lampe, lentement, dans, serpent, emploi, enfant, vent, emporter, bâtiment

Exercice 4 — Dictée de mots

Niveau 1 (CP) : enfant, grand, blanc, vent, dans

Niveau 2 (CE1) : chambre, dent, lampe, serpent, lentement, talent

Niveau 3 (CE2) : emporter, embarquer, rapidement, ambulance, patient, bâtiment

Les graphies rares du son [an]

Pour être complet, voici quelques graphies rares du son [an] que les élèves peuvent rencontrer à partir du CM1-CM2 :

• AON : paon, faon, taon — trois mots seulement, à mémoriser comme exceptions
• EN après É, I ou Y : le EN peut se prononcer [an] dans certains mots comme examen, lycéen, moyen — mais ici le son est légèrement différent [ɛ̃] pour la plupart des locuteurs

Questions fréquentes

Comment expliquer à un enfant la différence entre AN et EN ?

La manière la plus efficace est de ne pas chercher à trouver une règle absolue entre AN et EN (il n'y en a pas pour tous les cas), mais de s'appuyer sur des indices contextuels : si le mot est un adverbe en -ment → toujours EN ; si c'est un participe présent en -ant → toujours AN ; sinon → mémorisation par familles de mots et lecture abondante.

Pourquoi écrit-on AM et pas AN devant B, M et P ?

C'est la même raison que pour IM (son [in]) : les sons B, M et P sont des consonnes bilabiales, produites en fermant les lèvres, et le M s'articule de la même façon. La lettre N devant B, M, P crée une transition phonétique difficile à prononcer, ce qui explique pourquoi l'usage a imposé M à la place de N dans ces contextes. Cette règle est cohérente pour les trois sons nasaux : AN/AM, IN/IM, ON/OM.

Est-ce qu'on dit [an] ou [ã] ?

Ce sont deux notations du même son. Dans les classes de CP et CE1, les enseignants utilisent généralement [an] par simplicité. La notation scientifique correcte est [ɑ̃] en alphabet phonétique international (API). Dans la pratique quotidienne, les deux façons de noter désignent le même son nasal.

Mon enfant confond toujours AN et EN. Que faire ?

La confusion AN/EN est extrêmement fréquente et normale à l'écrit, car les deux graphies produisent le même son. Les stratégies les plus efficaces sont : (1) apprendre les mots par familles (ex : vent / venteux / ventiler — tous EN) ; (2) utiliser les règles grammaticales (adverbes en -ment = toujours EN, participes présents = toujours AN) ; (3) faire des dictées thématiques centrées uniquement sur les mots AN ou uniquement sur les mots EN avant de les mélanger.

À quel âge enseigne-t-on les 4 graphies du son [an] ?

La graphie AN est généralement introduite en CP (6-7 ans) avec les premiers mots simples. La graphie EN est travaillée en CE1 avec les terminaisons verbales et les adverbes. Les graphies AM et EM sont abordées en CE1-CE2 en lien avec la règle du M devant B, M, P. Les graphies rares (AON, etc.) sont vues à partir du CM2.

Sources : Programmes officiels de l'Éducation nationale française — Enseignement du français au cycle 2 (CP, CE1, CE2) — B.O. spécial n°31 du 30 juillet 2020. Grammaire du français — Terminologie grammaticale officielle.