Avant 1880, si vous êtes une jeune fille issue d'une famille bourgeoise en France, votre éducation — si vous en avez une — se passe dans un pensionnat religieux catholique. L'État ne vous offre rien. Les lycées, les collèges publics : pour les garçons seulement. Pour les filles, c'est la congrégation ou rien.
Le 21 décembre 1880, la loi Camille Sée change cela. Pour la première fois, la République française crée des établissements secondaires publics, laïcs, destinés aux jeunes filles. C'est une rupture historique — mais une rupture prudente, qui révèle autant les ambitions de la IIIe République que ses limites.
Qui était Camille Sée ?
Camille Sée naît le 1er janvier 1847 à Colmar, en Alsace, dans une famille juive. Il fait ses études de droit à Strasbourg, devient avocat au barreau de Paris et s'engage très tôt dans la politique républicaine. En 1876, il est élu député de la Seine (circonscription de Saint-Denis), siégeant à la Gauche républicaine.
Camille Sée partage l'idéal républicain de sa génération : une France laïque, instruite, émancipée de l'influence religieuse. Et il observe que l'un des bastions de l'Église catholique reste l'éducation des filles — entièrement dominée par les pensionnats religieux, sans alternative publique d'État.
Pour les républicains des années 1880, l'instruction des filles n'est pas seulement une question de justice — c'est une question de survie politique. Les mères, sous l'influence des curés, élèvent leurs enfants dans des valeurs catholiques et anti-républicaines. En créant des lycées laïcs pour les filles, on forme de « bonnes mères républicaines » capables d'éduquer la prochaine génération dans les valeurs de la République. Camille Sée et Jules Ferry partagent cette vision.
Avant la loi : l'éducation des filles en 1880
Avant 1880, la situation de l'enseignement secondaire féminin en France est simple : il n'existe pas, en tant que service public d'État.
- Les pensionnats religieux : les filles des familles bourgeoises sont instruites dans des établissements tenus par des congrégations catholiques — principalement de la lecture, de la religion, des travaux d'aiguille, des langues vivantes et des arts d'agrément (musique, dessin)
- L'exception des villes : dans quelques grandes villes, des cours municipaux existent — mais sans organisation ni programme uniformisés
- L'inexistence pour les autres : les filles des familles ouvrières ou paysannes n'ont accès qu'à l'école primaire — au mieux
Le premier cycle du secondaire n'est ouvert aux filles que dans des établissements privés confessionnels. L'État est absent. Et l'Église façonne — selon les républicains — des femmes dociles, soumises à l'autorité religieuse, incapables d'être de vraies citoyennes républicaines.
La loi du 21 décembre 1880 : ce qu'elle crée
La loi Camille Sée crée pour la première fois en France un réseau d'établissements secondaires publics pour jeunes filles : lycées (dans les villes importantes) et collèges (dans les villes moyennes), financés par l'État, les départements et les communes.
L'organisation
- Chaque établissement est placé sous l'autorité d'une directrice
- L'enseignement est assuré par des professeurs (hommes ou femmes) titulaires de diplômes
- La loi prévoit des externats (élèves rentrant chez elles le soir) principalement, avec la possibilité d'internats selon les besoins locaux
- La durée du cursus est de 5 ans
Le programme : une instruction laïque et différenciée
Le programme des lycées de jeunes filles est laïque — pas d'instruction religieuse. Mais il est délibérément différent de celui des lycées de garçons :
| Matières enseignées | Lycée de garçons | Lycée de jeunes filles (loi Sée) |
|---|---|---|
| Langue française, grammaire | ✅ | ✅ |
| Langues vivantes (2) | ✅ | ✅ |
| Histoire et géographie | ✅ | ✅ |
| Mathématiques | ✅ | ✅ (arithmétique, géométrie) |
| Sciences (physique, chimie, SVT) | ✅ | ✅ |
| Dessin, musique, gymnastique | Partiel | ✅ (valorisé) |
| Latin | ✅ (fondamental) | ❌ Absent |
| Philosophie | ✅ (classe terminale) | ❌ Remplacée par la morale |
| Baccalauréat | ✅ | ❌ Non préparé |
| Économie domestique et hygiène | ❌ | ✅ (spécifique aux filles) |
| Travaux à l'aiguille, couture | ❌ | ✅ (spécifique aux filles) |
Une avancée majeure — et ses limites
La loi Camille Sée représente une avancée historique indéniable. Mais elle porte aussi, inscrites dans son texte même, des limites qui témoignent des représentations de l'époque :
Ce qu'elle ouvre
- Pour la première fois, l'État offre aux jeunes filles une instruction secondaire laïque — soustraite à l'influence de l'Église
- Elle crée un espace républicain féminin : des élèves, des professeures, une directrice — un monde de femmes instruites par l'État
- Elle reconnaît implicitement que les filles méritent une instruction sérieuse — ce qui n'allait pas de soi en 1880
Ce qu'elle maintient
- Pas de baccalauréat : sans bac, les lycéennes ne peuvent pas accéder à l'université ni aux professions libérales. Ce n'est pas un oubli — c'est un choix délibéré
- Pas de latin : le latin est la clé de l'humanisme classique et de l'accès aux grandes écoles. En l'excluant, on ferme des portes
- Pas de philosophie : remplacée par la « morale » — un cours jugé plus « adapté » aux femmes
- Économie domestique et couture : des matières absentes des lycées de garçons, qui marquent la différence de destination sociale des deux cursus
Pour former les enseignantes capables d'animer ces nouveaux lycées, Camille Sée est à l'origine de la création de l'École normale supérieure de jeunes filles de Sèvres (décret du 26 juillet 1881). C'est l'équivalent féminin de l'ENS de la rue d'Ulm — mais sans équivalence des diplômes avec les hommes. L'ENS de Sèvres deviendra l'un des hauts lieux de l'élite intellectuelle féminine française jusqu'à sa fusion avec l'ENS d'Ulm en 1985.
De 1880 à la mixité : une longue marche vers l'égalité
Après la loi Camille Sée, il faudra encore plusieurs décennies pour que l'égalité scolaire entre filles et garçons devienne une réalité :
| Date | Étape |
|---|---|
| 21 décembre 1880 | Loi Camille Sée : création des lycées et collèges publics de jeunes filles |
| 26 juillet 1881 | Création de l'ENS de jeunes filles de Sèvres |
| 25 mars 1924 | Décret alignant les programmes féminins sur les masculins → accès des filles au baccalauréat |
| 1938 | Les femmes obtiennent la pleine capacité juridique (fin de la tutelle maritale) |
| 1944 | Les femmes obtiennent le droit de vote |
| 1959-1975 | Généralisation progressive de la mixité dans les lycées et collèges |
| 1975 | Réforme Haby : collège unique mixte généralisé |
| 1985 | ENS de Sèvres fusionnée avec l'ENS d'Ulm |
Pour mieux comprendre le mouvement global de laïcisation et de modernisation de l'école sous la IIIe République, consultez notre article sur les grandes lois scolaires de Guizot à Jules Ferry et notre dossier sur la Journée de la laïcité du 9 décembre.
Questions fréquentes
La loi du 21 décembre 1880, dite loi Camille Sée, est le texte qui crée pour la première fois des lycées et collèges publics laïcs destinés aux jeunes filles en France. Adoptée sous le ministère Jules Ferry, elle met fin au monopole des pensionnats religieux catholiques sur l'enseignement secondaire féminin et crée un réseau d'établissements d'État.
Non. C'est l'une des limites majeures de la loi Camille Sée : les lycées de jeunes filles ne préparaient pas au baccalauréat — ce qui empêchait les diplômées d'accéder à l'université et aux professions libérales. Il faudra attendre le décret du 25 mars 1924 pour que les programmes soient alignés sur ceux des garçons et que le baccalauréat soit officiellement ouvert aux filles.
Le latin était considéré, en 1880, comme le fondement de la culture masculine classique et l'accès aux grandes écoles et à l'université. En l'excluant du programme des filles, la loi Camille Sée leur offrait une instruction laïque sérieuse — tout en les maintenant dans une sphère séparée de celle des hommes. Ce choix délibéré reflète les représentations de genre de l'époque.
L'École normale supérieure de jeunes filles de Sèvres, créée en 1881 à l'initiative de Camille Sée, était l'équivalent féminin de l'ENS de la rue d'Ulm — destinée à former les professeures des nouveaux lycées de jeunes filles. Elle a formé pendant un siècle l'élite intellectuelle féminine française et a fusionné avec l'ENS d'Ulm en 1985.
La mixité s'est généralisée progressivement sous la Ve République dans les années 1960-1970. C'est la réforme Haby de 1975 qui a instauré le collège unique mixte pour tous. Avant cette date, les lycées de filles et les lycées de garçons coexistaient séparément — un héritage direct de la loi Camille Sée de 1880.
Sources : Assemblée nationale — Biographie de Camille Sée, député de la Seine (1876-1885) · BnF Gallica — Loi du 21 décembre 1880 relative à l'enseignement secondaire des jeunes filles · Larousse — Camille Sée, ENS de Sèvres
À propos de Juliette
Juliette est une ancienne professeure des écoles passionnée par les pédagogies alternatives. Elle accompagne aujourd'hui les parents dans la compréhension de la vie pratique scolaire, de la maternelle au CM2. Son objectif : recréer un lien de confiance entre l'école et la famille.
