Si vous croisez le nom « Jean Zay » sur un lycee, un college ou une salle de cinema, ce n'est pas un hasard. Jean Zay est l'un des ministres de l'Education nationale les plus prolixes et les plus visionnaires de l'histoire de la France republicaine. Nomme a 31 ans, il a dirige l'Education nationale et les Beaux-Arts pendant pres de trois ans sous le gouvernement de Front populaire — juste avant que la guerre et le regime de Vichy ne brisent son destin. Ce portrait complet explique qui il etait, ce qu'il a change, et pourquoi son nom est toujours vivant aujourd'hui.
Qui etait Jean Zay ?
Une jeunesse republicaine
Jean Zay nait le 6 aout 1904 a Orleans, dans une famille qui incarne deja les valeurs de la IIIe Republique. Son pere, Leon Zay, est journaliste, d'origine juive alsacienne. Sa mere est institutrice protestante. Dans cette famille de la France provinciale educatrice et laique, l'amour de la Republique et de l'instruction s'absorbe naturellement.
Brillant etudiant, Jean Zay devient avocat au barreau d'Orleans a 22 ans. Il s'engage tres vite en politique : membre du Parti radical (la gauche republicaine de l'epoque), il est elu depute du Loiret en 1932, a 28 ans. Il se fait rapidement remarquer par son intelligence, sa parole vive et son engagement antifasciste.
Le plus jeune ministre de la IIIe Republique
Le 4 juin 1936, le socialiste Leon Blum forme le gouvernement de Front populaire — une coalition historique entre socialistes, radicaux et communistes, soutenue par une vague sociale sans precedent (greves generales, accords Matignon). Dans ce gouvernement, Leon Blum nomme Jean Zay ministre de l'Education nationale et des Beaux-Arts. Jean Zay a alors 31 ans : il est le plus jeune ministre de la IIIe Republique.
Il occupera ce poste jusqu'au 13 septembre 1939 — la mobilisation generale lui impose de rejoindre son regiment. Pres de trois ans : suffisamment pour transformer durablement l'ecole francaise.
Jean Zay a ete nomme dans le contexte historique du Front populaire, qui a porte en quelques semaines des reformes sociales considerables : conges payes, semaine de 40 heures, conventions collectives. Dans ce meme elan reformateur, Jean Zay a modernise l'ecole francaise. Les deux combats — social et educatif — etaient indissociables pour les partisans du Front populaire.
Les grandes reformes de Jean Zay pour l'ecole
Prolonger la scolarite : la loi du 9 aout 1936
Sa premiere grande victoire legislative : la loi du 9 aout 1936 qui fait passer l'obligation scolaire de 13 a 14 ans. C'est une reforme qui peut sembler modeste vue d'aujourd'hui, mais qui representait a l'epoque un bouleversement considerable : des centaines de milliers d'enfants issus des milieux populaires etaient envoyes travailler avant 14 ans. Prolonger la scolarite d'un an, c'est leur offrir une annee supplementaire d'instruction, d'emancipation et de possibilites.
Les classes d'orientation : ancetres de la classe de 6eme
Jean Zay cree les classes d'orientation, nouvelles classes de transition entre le primaire et le secondaire. L'idee est revolutionnaire pour l'epoque : plutot que d'orienter les enfants vers des filieres fermees des la sortie du primaire (en fonction de leur origine sociale, de fait), laisser une periode de decouverte et d'evaluation avant de les guider vers la voie la plus adaptee a leurs aptitudes reelles.
Ces classes d'orientation sont les ancetres directs de notre classe de 6eme actuelle. C'est Jean Zay qui a pose le principe d'un palier d'orientation apres le primaire — un principe qui structure encore aujourd'hui le systeme educatif francais.
Le sport et les activites dirigees a l'ecole
Jean Zay introduit le sport a l'ecole comme element a part entiere de la formation des eleves — et non plus comme simple recre. Il developpe aussi les activites dirigees, formes d'enseignement interdisciplinaires qui invitent les eleves a connecter les matières entre elles plutot qu'a les apprendre en silos. Ces innovations pedagogiques sont remarquablement modernes pour les annees 1930.
Moderniser la pedagogie
Jean Zay s'attaque aussi a la pedagogie elle-meme : il reduit la part de la memorisation mecanique, encourage les methodes actives d'apprentissage, et revise les programmes pour les rendre plus coherents entre le primaire superieur et le debut du secondaire. Il jette les bases d'une ecole qui forme des citoyens capables de penser, pas seulement de reciter.
Au-dela de l'ecole : un ministre batisseur de culture et de science
Le CNRS : co-fondateur de la recherche francaise
Jean Zay porte avec le physicien Jean Perrin le projet de creer un organisme national de recherche scientifique. C'est lui qui signe les decrets preparatoires. Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) est officiellement cree le 19 octobre 1939 — quelques semaines apres le depart de Jean Zay du ministere, mobilise pour la guerre. Mais c'est lui qui en a pose les bases institutionnelles et politiques. Aujourd'hui, le supercalculateur d'intelligence artificielle le plus puissant de France, opere par le CNRS, porte le nom de Jean Zay — hommage posthume a son fondateur.
Le Festival de Cannes : une idee de Jean Zay
En 1938-1939, Jean Zay constate que la Mostra de Venise — le grand festival de cinema international de l'epoque — est tombee sous influence fasciste et sert de vitrine a la propagande d'Italie Mussolini et l'Allemagne nazie. Il decide de creer un festival de cinema francais, international, libre et pluraliste. Le lieu choisi : Cannes. La premiere edition est prevue pour septembre 1939. Elle est annulee au dernier moment a cause du declenchement de la guerre.
La premiere edition reelle du Festival de Cannes aura lieu en 1946. Mais c'est bien Jean Zay qui en est le pere fondateur.
Les musees et la culture pour tous
Son action aux Beaux-Arts est tout aussi significative : creation du Musee d'Art moderne de Paris, creation du Musee national des Arts et Traditions Populaires, reforme de la Comedie-Francaise, soutien aux jeunes compagnies theatrales. Jean Zay est convaincu que la culture, comme l'instruction, n'est pas un privilege reserve aux elites.
La guerre, Vichy et l'assassinat
La mobilisation et le mensonge de Vichy
En septembre 1939, Jean Zay quitte son ministere pour rejoindre l'armee. En juin 1940, quand le gouvernement Petain s'installe, Jean Zay tente de quitter la France pour continuer le combat depuis l'Afrique du Nord a bord du Massilia. Le gouvernement de Vichy utilise cette tentative de fuite comme pretexte pour l'accuser de desertion.
Jean Zay est arrete, juge lors d'un proces inique devant un tribunal militaire, condamne a la degradation et a l'emprisonnement. Il est incarcere dans la prison de Riom (Puy-de-Dome). En prison, il continue d'ecrire : ses Souvenirs et Solitude (publies posthumement) temoignent de son intelligence et de son humanite intactes.
L'assassinat par la Milice
Le 20 juin 1944, alors que le Debarquement de Normandie vient d'avoir lieu et que la Liberation approche, des membres de la Milice francaise font sortir Jean Zay de prison sous le pretexte d'un transfert. Il est assassine d'une balle dans la nuque dans un bois pres de Cusset (Allier). Son corps n'est retrouve qu'apres la Liberation.
Jean Zay avait 39 ans. Il laissait deux filles en bas age.
L'entree au Pantheon et la reconnaissance tardive
Pendant des decennies, Jean Zay est reste une figure trop peu connue hors des cercles d'historiens et des ecoles qui portent son nom. Sa reconnaissance nationale est longtemps restee insuffisante. C'est le president Francois Hollande qui repare cette injustice :
Le 27 mai 2015, les cendres de Jean Zay entrent au Pantheon, lors d'une ceremonie nationale solennelle. Il y entre aux cotes de trois autres grandes figures de la Resistance et de la Republique : Pierre Brossolette, Genevieve de Gaulle-Anthonioz et Germaine Tillion.
Pour en decouvrir d'autres grandes figures qui ont construit l'ecole francaise, consultez notre portrait de Jules Ferry et les lois scolaires de 1881-1882.
Pourquoi les ecoles et lycees portent-ils son nom ?
Aujourd'hui, des dizaines d'etablissements scolaires portent le nom de Jean Zay a travers la France. C'est un hommage a la fois a l'homme et a l'oeuvre :
- Il a ete ministre de l'Education nationale et a transforme l'ecole pour des millions d'enfants
- Il a cru que l'instruction publique etait le meilleur outil d'egalite dans une democratie
- Il a ete victime du regime qui a trahide la Republique — donner son nom a une ecole, c'est rappeler que la Republique et ses valeurs valent qu'on les defende
- Il represente la generation des republicans qui ont tout sacrifie pour les valeurs d'egalite, de laicite et de liberte
Questions frequentes
Jean Zay (1904-1944) etait un homme politique francais, avocat de formation, membre du Parti radical. Il a ete nomme ministre de l'Education nationale et des Beaux-Arts a 31 ans par Leon Blum dans le gouvernement du Front populaire (1936-1939). Il est l'un des ministres de l'Education les plus reformateurs de l'histoire de la IIIe Republique. Arrete sous Vichy, il a ete assassine par la Milice le 20 juin 1944. Ses cendres ont ete transferees au Pantheon le 27 mai 2015.
Jean Zay a prolonge l'obligation scolaire de 13 a 14 ans (loi du 9 aout 1936), cree les classes d'orientation (ancetres de la 6eme actuelle), introduit le sport et les activites dirigees a l'ecole, et modernise la pedagogie. Il a aussi co-fonde le CNRS. En moins de trois ans de ministere, il a pose des bases structurelles qui influencent encore l'organisation de l'ecole francaise aujourd'hui.
Oui. C'est Jean Zay qui, en 1939, a eu l'idee de creer un festival de cinema international a Cannes pour contrer la Mostra de Venise, tombee sous influence fasciste. La premiere edition prevue en septembre 1939 a ete annulee a cause du declenchement de la guerre. La premiere edition reelle a eu lieu en 1946, mais le Festival de Cannes est bien l'enfant de l'initiative de Jean Zay.
Oui. Le 27 mai 2015, ses cendres ont ete transferees au Pantheon lors d'une ceremonie nationale presidee par Francois Hollande. Il y entre aux cotes de Pierre Brossolette, Genevieve de Gaulle-Anthonioz et Germaine Tillion — quatre figures de la Resistance et de la Republique honnorees en meme temps.
Jean Zay etait un republicain convaincu, d'origine juive, antifasciste. Sous Vichy, il representait tout ce que le regime voulait detruire. Condamne lors d'un proces inique pour « desertion », il a ete incarcere dans la prison de Riom. Le 20 juin 1944, des membres de la Milice francaise l'ont fait sortir de prison et l'ont assassine d'une balle dans la nuque dans un bois pres de Cusset. Il avait 39 ans.
Sources : Vie-publique.fr (La Documentation francaise) — Portrait de Jean Zay · CNRS.fr — Histoire de la fondation du CNRS · Assemblee-nationale.fr — Biographie de Jean Zay
À propos de Maximilien
Maximilien a exercé comme conseiller d'orientation-psychologue pendant plus de 10 ans. Expert des arcanes de Parcoursup, du choix des spécialités au lycée et de l'enseignement supérieur, il aide les adolescents à construire sereinement leur projet.
