Il n'est ni ministre ni depute au moment ou il change l'histoire de l'ecole francaise. C'est un instituteur exile en Alsace, installe dans le petit village de Beblenheim, qui publie deux lettres dans un journal republicain parisien. Ces lettres, publiees en 1866, vont donner naissance a la Ligue de l'enseignement — et, en cascade, préparer le terrain aux grandes réformes scolaires de la IIIe Republique. C'est l'histoire de Jean Mace, l'homme qui a mobilise la societe civile avant que la loi ne suive.
Qui etait Jean Mace ?
Un enfant du peuple devenu pedagogue republicain
Jean Mace nait le 22 aout 1815 a Paris, dans une famille ouvriere. Eleve brillant, il obtient une bourse pour le college Stanislas et decroche son baccalaureat en 1835. Sa jeunesse est marquee par les ideaux fouriersites — l'utopie sociale du philosophe Charles Fourier — et un republicanisme vigoureux qui lui vaut de perdre ses postes d'enseignant apres les soulèvements de 1848.
Le coup d'Etat du 2 decembre 1851 de Louis-Napoleon Bonaparte est le tournant decisif de sa vie. Contraint a l'exil pour ses opinions republicaines, Jean Mace se refugie en Alsace, dans le village de Beblenheim, pres de Colmar. C'est la qu'il va, loin du bruit de Paris, construire son oeuvre pedagogique la plus importante.
Pendant son exile alsacien, Jean Mace redige un ouvrage de vulgarisation scientifique destine aux enfants, sous-titre Lettres a une petite fille sur la vie de l'homme et des animaux. Ce livre, publie en 1861, connait un succes considerable et est traduit dans plusieurs langues. Il illustre parfaitement la conviction de Mace : la science, expliquee simplement, est le meilleur outil d'emancipation de l'enfant.
L'exil alsacien, une pedagogie du terrain
A Beblenheim, Jean Mace ne se contente pas d'ecrire. Il enseigne dans une institution privee, cree des bibliotheques populaires pour mettre des livres entre les mains des habitants des villages, et reflechit a une question qui le hante : comment faire en sorte que l'instruction atteigne vraiment les enfants des plus modestes, dans les campagnes, la ou l'Eglise detient encore l'essentiel du pouvoir educatif ?
C'est de cette reflexion de terrain, nourrie par des annees de pratique quotidienne dans un village alsacien, que va naitre en 1866 l'idee de la Ligue de l'enseignement.
La Ligue de l'enseignement : une revolution par la societe civile
Deux lettres dans un journal, une revolution
En 1866, Jean Mace publie deux appels dans le journal republicain parisien L'Opinion nationale. Il propose de creer en France une Ligue de l'enseignement, s'inspirant directement d'un mouvement similaire qui existe en Belgique depuis 1864. L'idee est simple mais ambitieuse : rassembler des citoyens — bourgeois cultives et gens du peuple — autour d'un projet commun, sans distinction de classe ni de conviction religieuse, pour faire de l'instruction l'instrument de la citoyennete et de la democratie.
Jean Mace ne veut pas une organisation politiquement militante. Il veut un terrain neutre, ouvert a tous ceux qui croient que l'ignorance est l'ennemie de la liberte. Sa Ligue doit etre le bras civil de l'ideal republicain : la ou la loi ne peut pas encore agir, la societe civile organisee prend le relais.
La grande petition : plus d'un million de voix pour l'ecole laique
En 1871, apres la chute du Second Empire et la defaite contre la Prusse, Jean Mace et la Ligue lancent une campagne nationale baptisee Mouvement national du sou contre l'ignorance. La France traumatisee par la guerre cherche a comprendre pourquoi elle a perdu : Mace et les republicains repondent que l'ignorance du peuple est une cause profonde de la defaite nationale. Il faut instruire les Francais pour sauver la Republique.
La petition circule dans toute la France. Les signatures afflunent dans les villages, les villes, les usines. Le 19 juin 1872, une delegation conduite par Jean Mace depose a l'Assemblee nationale a Versailles une petition signee par plus d'un million de Francais — certaines sources evoquent 1,2 ou 1,3 million de signatures selon les modes de comptage. La petition reclame une seule chose : une ecole gratuite, obligatoire et laique.
Ce n'est pas un hasard si Jules Ferry, quand il devient ministre de l'Instruction publique en 1879, s'appuie directement sur les militants de la Ligue de l'enseignement pour concevoir et mettre en oeuvre ses reformes. Ferdinand Buisson, directeur de l'enseignement primaire et bras droit de Ferry, etait un pilier de la Ligue. Paul Bert, rapporteur des grandes lois scolaires, en etait egalement membre actif. La petition de 1872 a ouvert la voie politique. Les lois Ferry de 1881-1882 ont accompli ce que Mace avait promis.
L'education populaire : au-dela de l'ecole primaire
Jean Mace et la Ligue de l'enseignement ne limitent pas leur action a l'ecole pour les enfants. Leur vision est plus large : il s'agit d'eduquer la societe toute entiere, a tous les ages de la vie. Des la fin du XIXe siecle, la Ligue developpe :
| Action | Objectif |
|---|---|
| Bibliotheques populaires | Mettre des livres accessibles aux milieux populaires, en ville comme a la campagne |
| Cours pour adultes | Permettre aux ouvriers et paysans illetres de savoir lire et ecrire |
| Universites populaires | Offrir des conferences et des debats intellectuels a un public non scolaire |
| Activites periscolaires | Prolonger les bienfaits de l'ecole par le sport, la culture, les loisirs |
Cette vision globale de l'education — ou l'ecole n'est qu'un maillon d'une chaine educative qui court tout au long de la vie — est d'une modernite frappante. Elle prefigure ce qu'on appellera au XXe siecle l'education permanente ou l'education tout au long de la vie.
La reconnaissance tardive et l'heritage vivant
Jean Mace attend longtemps avant d'etre reconnu par les institutions qu'il a contribue a creer. Ce n'est qu'en 1883, alors que les lois Ferry sont votees et appliquees, qu'il est elu senateur inamovible (8 decembre 1883). Une forme de consecration nationale pour cet homme qui n'avait jamais cherche les honneurs mais avait passe sa vie a construire les conditions de possibilite d'une ecole pour tous.
Il meurt le 13 decembre 1894 a Monthiers, dans l'Aisne, a l'age de 79 ans. Conformement a ses voeux, il est inhume a Beblenheim, ce village d'Alsace qui avait ete son lieu d'exil et de creation.
Fondee en 1866, la Ligue de l'enseignement est aujourd'hui l'un des plus importants mouvements d'education populaire en France. Structuree autour de nombreuses federations departementales, elle intervient dans les domaines de la culture, du sport, des loisirs et de la citoyennete. Elle a joue un role actif dans la loi sur les associations de 1901 et demeure un acteur de reference de la vie associative republicaine. Son site officiel est laligue.org.
Questions frequentes
Jean Mace (1815-1894) etait un pedagogue, journaliste et militant republicain francais. Exile en Alsace apres le coup d'Etat de 1851, il crea la Ligue de l'enseignement en 1866 et organisa la plus grande petition populaire pour l'ecole laique (plus d'un million de signatures en 1872). Il fut elu senateur inamovible en 1883 et est considere comme l'un des peres de l'education populaire en France.
La Ligue de l'enseignement a ete fondee en 1866 par Jean Mace, qui publia deux appels dans le journal republicain L'Opinion nationale. Il s'inspirait d'une ligue similaire creee en Belgique en 1864. L'objectif etait de rassembler des citoyens de toutes classes pour promouvoir une education gratuite, universelle et laique, independamment de toute action gouvernementale directe.
Jean Mace et la Ligue de l'enseignement ont organise en 1871-1872 une petition nationale ayant recueilli plus d'un million de signatures pour reclamer une ecole gratuite, obligatoire et laique. Cette mobilisation civique massive a cree une pression politique decisive qui a ouvert la voie aux reformes de Jules Ferry (loi de gratuite de 1881, loi d'obligation et de laicite de 1882). De plus, des militants cles de la Ligue — Ferdinand Buisson, Paul Bert — ont directement participe a la conception de ces lois.
L'Histoire d'une bouchee de pain (1861, sous-titre : Lettres a une petite fille sur la vie de l'homme et des animaux) est un ouvrage de vulgarisation scientifique destine a la jeunesse. Dans ce livre, Jean Mace explique, sous forme de lettres fictives a une petite fille, les mecanismes du corps humain et du monde animal, a partir de l'exemple simple d'une bouchee de pain. Ce livre connait un grand succes et est traduit en plusieurs langues.
Oui, la Ligue de l'enseignement fondee en 1866 par Jean Mace existe toujours. C'est l'un des plus importants mouvements d'education populaire en France, structure en federations departementales et intervenant dans les domaines de la culture, du sport, des loisirs et de la citoyennete. Son site officiel est laligue.org.
Sources : Senat.fr — Fiche senatoriale Jean Mace · laligue.org — Histoire de la Ligue de l'enseignement · FranceArchives.gouv.fr — La Ligue de l'enseignement
À propos de Juliette
Juliette est une ancienne professeure des écoles passionnée par les pédagogies alternatives. Elle accompagne aujourd'hui les parents dans la compréhension de la vie pratique scolaire, de la maternelle au CM2. Son objectif : recréer un lien de confiance entre l'école et la famille.
