Quand votre enfant entre en petite section de maternelle — dans une classe lumineuse avec des coins jeux, du materiel de manipulation, une maitresse qui s'accroupit a sa hauteur — il beneficie sans le savoir de l'heritage de Pauline Kergomard. C'est elle, inspectrice generale pendant 36 ans sous la IIIe Republique, qui a invente ce que nous appelons aujourd'hui l'ecole maternelle. Avant elle, ca s'appelait les « salles d'asile » — et la ressemblance avec une garderie autoritaire n'etait pas fortuite.
Qui etait Pauline Kergomard ?
Une famille de penseurs republicains
Pauline Kergomard nait le 10 mars 1838 a Bordeaux, sous le nom de Pauline Reclus, dans une famille protestante. Elle est cousine des celebres geographes et penseurs anarchistes Elisee Reclus et Elie Reclus. Dans cette famille intellectuelle et engagee, les idees de liberte, d'emancipation et de republicanisme se respirent naturellement.
Elle epouse le poete Jules Kergomard — dont elle prend le nom — et s'installe a Paris en 1861. Militante republicaine, laique et feministe dans une epoque ou les femmes n'ont pas encore le droit de vote, elle s'impose progressivement dans les cercles educatifs de la IIIe Republique naissante.
La rencontre avec Ferdinand Buisson et Jules Ferry
En 1879, Ferdinand Buisson — directeur de l'enseignement primaire et grand architecte de la laïcite scolaire — la repere et la recommande au ministre Jules Ferry. Elle est nommee deleguee generale a l'inspection des salles d'asile. C'est le debut d'une carriere qui va revolutionner l'education des tout-petits en France.
En 1881, Jules Ferry cree le poste d'inspectrice generale des ecoles maternelles et la nomme a cette fonction. Elle l'occupera jusqu'en 1917 — soit 36 ans de service ininterrompu au benefice de l'ecole maternelle francaise.
En 1886, Pauline Kergomard est nommee membre du Conseil superieur de l'instruction publique. Elle est la premiere femme a sieger dans cette instance — l'organe consultatif le plus important de l'Education nationale. En 1910, elle est faite officier de la Legion d'honneur. Des reconnaissances exceptionnelles pour une femme de son epoque.
Avant Kergomard : qu'etaient les salles d'asile ?
Pour comprendre l'ampleur de la revolution pedagogique de Pauline Kergomard, il faut mesurer ce qu'elle a trouve en arrivant. Les salles d'asile — qui accueillaient les enfants de 2 a 6 ans des milieux populaires pendant que leurs parents travaillaient — etaient tres eloignees de ce que nous appelons aujourd'hui une ecole maternelle :
- Souvent gerees par des religieuses (avant la laicisation)
- Les enfants assis en rangs stricts, sur des gradins etages, sans bouger
- Utilisation du claquoir (une petite planche qui claque) pour signaler chaque mouvement autorise
- Discipline quasi militaire : se lever, s'asseoir, plier les mains, se taire
- Peu ou pas de jeu, ni d'activite libre
- Un enseignement purement mecanique et repetitif
Pauline Kergomard, lors de ses premieres inspections, est choquee. Elle ecrira que ces salles ressemblaient a des « casernes miniatures » plutot qu'a des lieux d'education pour des enfants de 3 ans.
La reforme de 1881 : naissance officielle de l'ecole maternelle
Le decret du 2 aout 1881, signe par Jules Ferry, marque la naissance officielle de l'ecole maternelle francaise. Le changement de nom — de « salle d'asile » a « ecole maternelle » — n'est pas anodin. Il signifie que ces etablissements ne sont plus des lieux de garde charitable mais des institutions educatives a part entiere, integrees au service public de l'enseignement.
Pauline Kergomard est la cheville ouvriere de cette transformation. Elle va passer les 36 annees suivantes a parcourir la France pour imposer ses nouvelles methodes, former les institutrices, reorganiser les locaux et redefnir de fond en comble la philosophie de l'education des tout-petits.
Le terme « ecole maternelle » choisi en 1881 n'est pas neutre. Il renvoie a la figure de la mere — l'education des tout-petits doit etre douce, chaleureuse, adaptee a l'age, comme le ferait une mere attentive. C'est une rupture deliberee avec l'image froide et austere des salles d'asile et de leur discipline militaire.
La pedagogie de Pauline Kergomard : ce qu'elle a change
« Le jeu, c'est le travail de l'enfant »
La formule la plus celebre de Pauline Kergomard reste : « Le jeu, c'est le travail de l'enfant ; c'est son metier, c'est sa vie. » A une epoque ou l'enseignement aux tout-petits signifiait repetition, memorisation et immobilite, cette affirmation etait revolutionnaire.
Pour Kergomard, forcer un enfant de 3 ans a rester assis en rang pour apprendre a lire n'est pas seulement inefficace — c'est une violence educative. L'enfant apprend en jouant, en manipulant, en observant, en bougeant. L'ecole maternelle doit lui offrir cet espace.
Les leçons de choses
Kergomard prone les leçons de choses : l'apprentissage par l'observation directe du monde reel. Plutot que d'enseigner des concepts abstraits de facon orale et repetitive, la maitresse fait sentir une fleur, regarder une graine pousser, toucher differentes textures, ecouter des sons. L'eveil des sens est au coeur de la pedagogie maternelle qu'elle defend.
L'enfant au centre
Kergomard s'oppose a toute pedagogie qui nie la personnalite de l'enfant. Elle refuse les distinctions artificielles entre garcons et filles dans les activites scolaires. Elle prone le respect du rythme de chaque enfant. Elle defnit l'ecole maternelle comme le lieu « entre la famille et l'ecole elementaire » — ni l'un ni l'autre, mais un espace de transition doux et bienveillant.
Le mobilier adapte et les espaces de vie
Kergomard se bat aussi pour les conditions materielles : elle exige que les classes soient equipees de mobilier a la taille des enfants (petites chaises, petites tables), que les etablissements disposent de jardins et d'espaces de circulation ou les enfants peuvent se deplacer librement. Elle fait retirer les gradins et les bancs fixes des salles d'asile. Ce combat pour l'espace et le mobilier adapte semble evident aujourd'hui — il etait revoltant pour certains inspecteurs de l'epoque.
Son heritage : l'ecole maternelle francaise aujourd'hui
Les principes que Pauline Kergomard a mis en oeuvre il y a plus d'un siecle structurent encore l'ecole maternelle francaise actuelle :
- La specificite de la maternelle dans le systeme scolaire — ni garderie, ni ecole elementaire miniature
- Le jeu comme modalite d'apprentissage privilegiee — inscrit dans les programmes officiels
- La progression par cycles et le respect du developpement de l'enfant
- L'importance des ateliers de manipulation, des coins jeux, des activites sensorielles
- La laicite et la mixite sociale comme valeurs fondatrices
Les programmes officiels de l'Education nationale pour l'ecole maternelle, revises en 2021, affirment que « l'ecole maternelle est une ecole bienveillante, exigeante et ambitieuse » — et reprennent explicitement la notion d'apprentissage par le jeu et l'activite. C'est la doctrine de Pauline Kergomard, formalisee 140 ans plus tard. Pour en savoir plus sur l'ecole maternelle d'aujourd'hui, consultez notre article sur Jules Ferry et les lois scolaires de 1881-1882, qui eclairent le contexte dans lequel Kergomard a oeuvre.
Questions frequentes
Pauline Kergomard (1838-1925) est la principale fondatrice et reformatrice de l'ecole maternelle francaise. Nommee inspectrice generale des ecoles maternelles en 1881 par Jules Ferry (sur recommandation de Ferdinand Buisson), elle a transforme les anciens « salles d'asile » — garderies autoritaires et rigides — en veritables institutions educatives centrees sur le developpement et le jeu de l'enfant.
Les salles d'asile etaient les etablissements qui precedaient les ecoles maternelles avant 1881. Creees pour garder les enfants des classes populaires pendant le travail de leurs parents, elles etaient souvent gerees par des religieuses et imposaient une discipline quasi militaire : enfants assis en rang sur des gradins, claquoir pour signaler chaque mouvement autorise, pas de jeu ni d'activite libre. Pauline Kergomard les a transformees de fond en comble.
Sa philosophie repose sur trois piliers : 1. Le jeu est le « metier » de l'enfant — l'apprentissage passe par l'activite libre et le jeu, pas par la repetition mecanique. 2. Les leçons de choses : l'enfant apprend en observant, touchant et manipulant le monde reel. 3. Le respect de la personnalite et du rythme de chaque enfant, sans distinction entre filles et garcons.
Le decret du 2 aout 1881, signe par Jules Ferry, marque la naissance officielle de l'ecole maternelle francaise. Ce decret transforme les « salles d'asile » en « ecoles maternelles » et les integre au service public de l'enseignement. Pauline Kergomard est nommee inspectrice generale le meme annee et va consacrer 36 ans a faire vivre cette reforme.
Le terme « maternelle » a ete choisi deliberement en 1881 pour signifier que l'education des tout-petits doit etre douce, chaleureuse et adaptee a l'age — comme le serait une mere attentive. C'est une rupture deliberee avec la severite des salles d'asile. Cette denomination est specifique a la France ; dans de nombreux autres pays, on parle de « jardin d'enfants » (kindergarten, en reference a Froebel) ou d'autres appellations.
Sources : Vie-publique.fr (La Documentation francaise) — Pauline Kergomard et l'ecole maternelle · Education.gouv.fr — Programmes de l'ecole maternelle 2021
À propos de Juliette
Juliette est une ancienne professeure des écoles passionnée par les pédagogies alternatives. Elle accompagne aujourd'hui les parents dans la compréhension de la vie pratique scolaire, de la maternelle au CM2. Son objectif : recréer un lien de confiance entre l'école et la famille.
